直立木本，或为木质藤本，少数是草本。叶互生，偶为对生，具叶柄，全缘或有锯齿，偶为羽状裂；托叶不存在，或在叶柄上有宽广或狭窄的翅。花两性，少数是单性的，放射对 称，偶为两侧对称，白色或黄色，单生或排成总状花序，圆锥花序或岐伞花序；萼片多数，或为5-3个，覆瓦状排列，宿存，有时为厚革质或肉质，花后有时继续增大；花瓣5-2个，覆瓦状排列，在花芽时常皱折；雄蕊多数，排成多轮，离心发育，分离或基部合生，偶或退化为10个或更少，常有退化雄蕊，花药内向，外向或侧生，纵裂或顶孔裂开；心皮1-多个，分离或腹面或多或少与隆起的花托合生，胚珠1-多个，倒生，着生于腹缝线上或基部，珠被2层，花柱分离，常强烈叉开。果实为浆果或蓇葖状；种子1-多个，常有各种形式的假种皮；胚乳发达，含蛋白质及脂肪油；胚小，劲直。
本科的模式属：五桠果属Dillenia Linn.