二级传播理论出自拉扎斯菲尔德的著作《人民的选择》。1940年，拉扎斯菲尔德和卡兹等人在时代-生活公司赞助下对总统大选中的宣传站进行了调查，以测定大众传播对选民态度的影响（史称“伊里调查”，1944年出版了调查报告《人民的选择》）。在这项研究中，他们发现大众传播并没有力量左右人们的态度，决定选民投票意向的还有其他众多的因素。根据这项调查，拉扎斯菲尔德等人提出了“两级传播”的观点，认为大众传播只有通过“意见领袖”的中介作用才能发挥影响。这项研究对否定“子弹论”起了直接的作用，但也开创了“有限效果论”的传统。
雪伦·罗瑞与梅尔文·德弗勒在《传播研究里程碑》一书中将这一理论列为大众传播研究的里程碑之一，“最重要的理由是‘两级传播’的理念吸引了研究学者的注意。……两级传播的假设开启了新的理论前景。在这之前，大众社会理论和魔术子弹理论都强调大众社会中个人的孤立，从未将社会因素视为重要因素。但是本研究发现，人与人之间的关系是大众传播过程中最重要的一环”，“两级传播虽是本研究意外的发现，回顾起来，竟是该研究最伟大的贡献”。