MODEM其实是取MOdulatorDEModulator两个英文的缩写合并而成，译成中文就是"调制解调器"。MODEM的主要功能就是将数据在数字信号和模拟信号之间转换，以实现在电话线上的传输。现在的MODEM基本上都带有传真和语音功能，所以通常叫做Fax/Voice/Modem。

　　在日常生活使用的电话线路中，所有信息都是以连续性的模拟信号，也就是音频信号来表示和传送，而对电脑来说，只认识0和1两个数字，所有信息都是以不连续的数字信号来表示和传送，这下MODEM就派上用场了！电脑先把数据交给MODEM，MODEM把数字信号转为音频模拟信号，送进电话线里这个过程叫"调制"；在接收一方MODEM收到音频模拟信号，将其还原为数字信息交给电脑处理，这个过程叫"解调"。MODEM的作用打个比方，就好比是网络这座桥梁两端的桥头堡。

至于电脑与MODEM之间又是如何进行沟通的呢？著名通讯设备生产商Hayes为此制定了一套指令，专门用于电脑（主要是通过其中的通讯软件）控制MODEM的各项操作，也就是我们常说的"AT指令"。除去"A/"外的每个指令都是以"AT"（"ATtention"的缩写）开头来表示，似乎是提醒MODEM注意。MODEM上有几个很抢眼的面板灯，当MODEM正常工作时，它们会显得格外的忙碌一闪一闪地按照连线时的实际传输速率传送数据。我们当然应该知道每个灯所代表的意义，以便及时掌握MODEM当前所处的状态。当然，现在市面上也有一些产品，在每个灯的旁边设有简单的提示标识，对用户来说真是非常体贴。