这项计划最初是由哈佛天文台台长爱德华·查尔斯·皮克林发起的，1919年皮克林去世后，女天文学家
安妮·坎农、弗莱明夫人等人继续主持编纂工作。由于美国天文学家亨利·德雷伯的遗孀资助了这个计划，因此命名为亨利·德雷伯星表。该星表出版以后，将恒星分为O、B、A、F、G、K、M等类型的分类法被天文学界广泛接受，称为“哈佛分类法”。
之后HD星表增加了特定天区更暗的恒星。出版于1925到1936年间的HD星表补编（
the Henry Draper Extension，缩写为
HDE，
亨利·德雷伯扩充星表）多给出了46,850颗恒星的光谱分类；在1937至1949年间出版的
HD星表补编表（
the Henry Draper Extension Charts，
HDEC）又增加了86,933颗恒星的分类。至此HD星表总共记录了359,083颗恒星。