背景

此效应推断美国有线电视新闻网(CNN)流行的24小时国际新闻频道在冷战期间对美国的外交政策起主要影响作用，而且CNN和它的下属企业对在“后冷战”时期内也起到了类似的作用。然而，自由的新闻媒体作为“第四等级”（Fourth Estate新闻界的别称）通常都对“代议民主”(Representative Democracy)制度中的政策制定产生影响，为此“CNN效应”的拥护者辩称“新全球媒体的广度、深度以及速度造就的是一种全新品种的效应”和历史上早于它的那些有本质的区别。

这个学术词汇的创造，反映的是美国有线电视新闻网(CNN)在新闻业中的先锋地位。在例如海湾战争，东欧剧变，以及摩加迪沙战役等事件的“全面报道”(Saturation reportage)中CNN在把图片和事件传输到美国政治自觉地最前线的过程中被认为有强大的影响力。

CNN效应与自然灾害

有时也指媒体对自然灾害中政府决策的影响。新闻视频和图片在灾难发生之后甚至之中越来越即时的向全世界播报，这些图片和视频可能会更多的劝导民众进行捐助，同时也可能对政府施加压力使政府不得不进行更迅速的反应。

“CNN效应”在一些自然灾害例如汶川地震，印尼海啸等的快速救助当中起到了关键作用。