在英属北美殖民地创建之初，急需大批劳力，欧洲殖民者便从非洲拐骗、劫掠黑人到新大陆作为奴隶役使。1619年荷兰人首先把20名黑奴运到弗吉尼亚的詹姆斯城，卖给英国殖民者。最初，黑人数量较少，到17世纪中叶不过 300人，其法律身份也不确定。17世纪下半叶，各殖民地先后制定法律，确定了黑人的奴隶身份。黑奴制度继承了古代奴隶制的野蛮传统。黑人是会说话的工具，是主人活的财产。1709年，纽约华尔街出现了大规模拍卖黑奴的市场。北美独立战争前夕，黑奴总数已近50万，约占各殖民地人口的 1/7。在英属北美13个殖民地都有黑奴，但主要集中在南部种植园，生产棉花、烟草、稻米和靛青，供应世界市场需要。黑奴的劳动奠定了南部经济生活的基础，是美国资本原始积累的源泉之一。同时残酷的奴隶贸易也使北部新英格兰的航海业和商业等部门得到发展。