它通常是指在一部悬疑影片的情节开始时，能让观众在好奇心的驱使下，很快地进入情况的中心戏剧元素。如某一个物体、人物、甚至是一个谜面。如斯皮尔伯格的电影《夺宝奇兵》中，考古学家印第安纳·琼斯为阻止纳粹抢夺“约柜”而奔波。这个“约柜”就是“麦加芬”；
不过，有趣的是，看到故事的最后，你会突然意识到，故事讲的是寻找约柜吗？不是的。
印第安纳·琼斯的奔波成功了。但“约柜”被消无声息地掩埋，锁在仓库里。电影里的人物都投身于麦加芬，但故事的价值不在于麦加芬，而在于他们追求的过程。