鹿谷乡的开发最早的文字记录是在1741年左右( 清乾隆六年 )，由漳州人沿浊水溪进入番仔寮与大丘园( 今瑞田村及清水村 ）开垦。之后，又有泉州人自林圮埔( 今竹山)进入囤垦，陆续的有初乡庄( 初乡村 )、新寮庄( 鹿谷村 )、坪仔顶庄( 秀峰村 )、车輄寮庄( 广兴村 )、小半天庄( 竹林村、竹丰村 )、内树皮庄( 和雅村 ) 等各庄的形成。

鹿谷乡气候依柯本气候分类法是属于中部山地温暖湿润气候，境内为丘陵地形，年均温23℃，加上雨量充沛，终年云雾笼罩，海拔800米上下，土壤富有机质，最适合茶树生长，所产“冻顶乌龙茶”已成所有茶叶之代名词。本乡居民超过七成以茶叶生产为业，是全岛唯一依靠单一生产作物为经济来源之乡镇，经多年推广，品质相当受欢迎，茶叶因地处高地，产值通常较平地茶叶为高。本乡饮茶品茗并已成一门独到的生活艺术，更因价格稳定，居民享有极高生活水平；除茶叶外，竹笋、山芹菜及鳟鱼养殖也是本乡特产。 乡内土地大部份属台大实验林场及国有林地，林相保存良好，溪头、杉林溪著名森林游乐区，每年吸引数以百万人次，前来乡内休闲旅游。