非殖民化这个词主要是指第二次世界大战后不少西方列强位于亚洲和非洲的殖民地争取独立的过程。1945年至1960年的时期，非殖民化运动发展得最蓬勃，当中由印度及巴基斯坦脱离英国管治牵起序幕。部分地方的非殖民化运动是以和平手段进行，亦有不少推行非殖民化运动的地方以暴力形式推行。在这个过程中从1943年到2002年共120个过去的殖民地独立。
联合国1945年成立以来，有80多个曾受殖民统治的国家作为独立主权国家加入了联合国。其它许多领土通过同别的独立国家发生政治联系或通过同他国合并而实现自决。联合国在这一历史性的转变过程中发挥了关键作用，鼓励附属地人民保持期望，并确定目标和标准，加速其获得独立的进程。
联合国还监督了走向独立的选举——（1956年和1968年）在多哥，（1961年）在西萨摩亚、（1989年）在纳米比亚，1999年是东帝汶的全民协商。