雷夫·约翰森出生于瑞典哥德堡。约翰森于1977年在哥德堡的查尔姆斯理工学院获科学及工程硕士学位。约翰森职业生涯开始于1974年，在Indevo公司担任项目顾问。1976年，加入了Maskin Morgårdshammar公司并担任总裁助理。1979年，约翰森被委任为Husqyama Motorcyklar公司总裁。1981年，进入Facit公司成为办公机械部门经理并在1982年被任命为Facit公司总裁。1984年，约翰森加入伊莱克斯公司，担任家电器部门经理并于 1988年，担任执行副总裁。1991年被任命为总裁。约翰森于1997年进入沃尔沃集团并担任总裁及首席执行官。约翰森是瑞典沃尔沃集团及美国Bristol-Myers Squibb公司的董事会成员。同时，约翰森也是瑞典企业联合会和瑞典工程建筑业协会董事会委员及皇家瑞典工程学院院士。

雷夫·约翰森和他太太共有5个儿女。

1997年，出任沃尔沃集团CEO。在沃尔沃，约翰森力排众议，对公司进行了大刀阔斧的改革。他不顾瑞典各方的批评和反对，毅然出售了沃尔沃轿车，并在高端商用车领域扩张。经过多次兼并、重组，沃尔沃集团规模不断扩大，成为当时全球第二大卡车制造商。

约翰森当年出售沃尔沃轿车业务的决定曾震惊世界车坛。当时，全球汽车业流行兼并重组，而约翰森反其道而行，集中精力，立志成为高档卡车领先者。

沃尔沃取得当前的成绩和雷夫·约翰森一贯坚持的理念有关。“要么做到最强，要么就别干。”约翰森曾多次强调。在汽车行业，众多跨国巨头纷纷向“巨无霸”目标使劲的时候，雷夫·约翰森给人们带来的启示则是，集中精力和资源，做自己擅长的，并且尽力做到最好也是一种强大。