院政是指日本平安时代(794～1192)末期由太上天皇(皈依佛门后称法皇)亲掌国政的政治制度。始于1086年11月，是时，白河天皇为抵制外戚藤原氏，让位于年仅8岁的堀河天皇而成为太上天皇，在居处建立院厅，任命别当、判官代、主典代、藏人等院厅官吏，及设置保卫太上天皇和院厅的北面武士。国政大权悉归院厅。因院厅拥有摄政、关白(见摄关政治)以上的权威，受到为藤原氏压抑的贵族的支持。因此，院政也指中央权威逐渐崩溃的一段时期，天下听命于引退天皇的律令，而不是当朝的天皇。自1086年院厅建立至1192年(一说1185) 镰仓幕府建立的百余年间,史称院政时代。

其间又可以分为3个时期：

自白河太上天皇建院厅至1156年保元之乱为前期，以太上天皇为核心、中级官吏（国司）为主体的院厅官僚集团，同藤原氏外戚集团相斗争，力图抑制摄关政治，伸张皇室权威；

自1156年至1179年武士平清盛幽禁后白河太上天皇为中期，院厅在同藤原氏斗争中，主要依赖平氏武士集团，平氏武士集团乘机把势力伸入中央，进而排斥院厅，抑制藤原氏，控制政权；

1179年至1192年镰仓幕府建立为后期，源、平两大武士集团间的争霸日趋激烈，院厅随着两大武士集团的力量消长，不断地改变依靠力量，权势渐衰，至源赖朝建立镰仓幕府，院政时代宣告结束。

此后，院政虽仍断续出现，但已无实权。