阿帕网的主要特点是：

①可以共享硬件、软件和数据库资源。

②利用分散控制结构。

③应用分组交换技术（包交换技术）。

④运用高功能的通信处理机。

⑤采用分层的网络协议。

这些特点在美国和西欧后来组建的计算机网中（如欧洲信息网 EIN，法国的 CYCLADES ，美国的 TYMNET ，CYBERNET ，TELENET ，AUTODIN2 等）得到了广泛的应用和进一步的发展。

阿帕网是建立在“包交换理论”基础之上的一个去中心化的，或者叫做分布式的网络系统（Distributed Networks）。所谓“包交换理论”就是把每个信息分割成固定大小块“打包”，每个包上都注明了从哪里来，传向哪里。这个原理是由保罗·巴伦在1964年提出的。他设想在每一台电脑或者每一个网络之间建立一种接口，使网络之间可以相互连接。并且，这种连接完全不需要中央控制，只是通过各个网络之间的接口直接相连。在这种方式下，网络通信不是由中央控制那样简单地把数据直接传送到目的地，而是在网络的不同站点之间像接力赛一样地传送。

ARPA网采用两类通信处理机:：交换处理机(IMP)和终端交换处理机(TIP)。主机通过IMP入网，每台IMP又可通过宽带通信电缆与若干台IMP连接，位速率为 50～1000千位/秒。终端或小型机通过TIP连网。IMP和TIP采用多处理机模块式结构，称为PLURIBUS技术。它允许把20台主机和数百台终端接到一个节点上，可利用高速的地面和卫星通信线路。ARPA网选用分布式网络拓扑结构，采用多重连接方式,任何一对节点都有一条以上通路,使网络响应时间快,可靠性高,便于扩展，而造价最低。ARPA网采用分组交换技术。主机或终端都按一定格式发送报文,一个报文的长度不得超过8095位。由IMP将报文按一定格式拆成1024位的信息包或分组（标题中应包括地址、分组长度和序号）作为一个整体传输。一个分组从一个节点传输到另一个节点的时间小于0. 5秒，平均为0. 2秒。

IMP 根据网络的负载情况和拓扑结构动态地确定传输路径，因此一个报文内各分组实际上可能沿着不同的路径传输，到达目的地后再由TIP组装成报文。IMP的控制程序由12个子程序组成，用来实现网络进程管理和虚拟电路管理等功能，包括报文的拆装、接收、发送、检验、队列控制、路径选择、报文转移（从一台电传机传到另一台电传机）、程序变换、程序和设备的动态监测、收集IMP、TIP与线路的状态信息和网络工作统计数据，发送到网络控制中心等。TIP除上述控制程序外还有虚拟终端规程，以实现数据重组(如变换代码和报文格式)，使异种机间进行数据交换。ARPA网采用分布式网络操作系统RSEXEC，能自动分配连网的计算机资源。为了保证网络的可靠性，ARPA网采用多重连接方式,至少要有2根相邻的传输线或一台IMP发生故障,才会使一个节点停止工作，IMP应用多处理机模块式结构,并采用24位循环校验,使传输误差降低到10-12位。为了迅速检测故障点，建立了网络控制中心(NCC)，用来监测传输线路或IMP的故障、主机的容量和线路的通信量。各IMP均备有自动装入设备，在IMP的存储器发生故障时或要修改程序的情况下使NCC能将一份操作程序自动装入任一台IMP。ARPA网还在斯坦福研究所设有网络信息中心(NIC),给ARPA网的用户提供各节点上可利用的硬件和软件资源的信息。

阿帕网于1968年开始组建 ，1969 年第一期工程投入使用。开始时只有4个节点。1970年的ARPANET（阿帕网）已初具雏形，并且开始向非军用部门开放，许多大学和商业部门开始接入，同时阿帕网在美国东海岸地区建立了首个网络节点。 当时阿帕网只有四台主机联网运行，甚至连局域网（LAN）的技术也还没有出现。也许，当时的那种联网在今天看来实在是太初级了。当时用作接口机的HoneywellDDP516型小型机的内存只有12K。1971年扩充到15个节点。经过几年成功的运行后，已发展成为连接许多大学、研究所和公司的遍及美国领土的计算机网，并能通过卫星通信与相距较远的夏威夷州、英国的伦敦和北欧的挪威连接，使欧洲用户也能通过英国和挪威的节点入网 。1975 年7月阿帕网移交给美国国防部通信局管理。到1981年已有94个节点，分布在88个不同的地点。