锶的发现是从一种矿石开始的。大约在1787年间，在欧洲一些展览会上展出从英国苏格兰恩特朗蒂安地方的铅矿中采得的一种矿石。一些化学家认为它是一种萤石。
1790年间英国医生克劳福德分析研究了这种矿石，把它溶解在盐酸中，获得一种氯化物，在多方面和氯化钡的性质不同。这种氯化物在水中的溶解度比氯化钡大，在热水中的溶解度又比在冷水中大得多，在溶于水后使温度降低的效应较大。它和氯化钡的结晶形也不同。他认为其中可能存在一种新土（氧化物）。
此后不久，大约在1791～1792年间，英国化学家、医生荷普再次研究了这种矿石，明确它是碳酸盐，但是与碳酸钡不同，肯定其中含有一种新土，就从它的产地Strontian命名它为strontia（锶土）。他指出锶土比石灰和重土更易吸收水分，它在水中的溶解度很大，且在热水中的比在冷水中溶解的量大得多。并且他指出它的化合物在火焰中生成鲜红色，而钡的化合物在火焰中呈现绿色。
这样，在1789年拉瓦锡发表的元素表中就没有来得及把锶土排进去，戴维却赶上了，在1808年利用电解法，从碳酸钾中分离出金属锶，就命名为strontium，元素符号用Sr。
