一般情况下，针铁矿是其他铁矿（如黄铁矿、磁铁矿等）在风化的条件下形成的。针铁矿也可以因沉积作用而形成于海底或湖底。针铁矿是一种比较重要的铁矿石，除了提炼铁以外，人们还将它用作黄赭颜料。针铁矿的颜色由黄褐色到红色，晶体为片状、柱状或针状。晶体的集合体一般为具有同心层和放射状纤维构造的球状、钟乳状或块状。
针铁矿
针铁矿
在成因上，作为氧化条件下含铁矿物的风化产物是最为普遍的一种情况，例如所谓的褐铁矿大多数情况下主要成份便是针铁矿
⑴。基于同样的原因，一些铜和铁的硫化矿体的外围和露头的风化铁帽（例如在美国亚利桑那的硫铁矿），以及一些由蛇纹岩风化而成的砖红壤堆积（例如在古巴的一些红壤铁矿），也是由针铁矿为主体构成的。沉积也是另一种常见的形式，可以是直接沉淀的也可能是生物成因，这一类的针铁矿常常在湖沼底层沉积物和泉水周围被发现，这些呈层状或结核状的不纯针铁矿有时又被称作沼铁矿（Bog Iron Ore）。最后，还有一种较为少见的形式，人们也会在一些热液脉的空隙中发现低温热液成因的该矿物。另外，需要说明的是，在区域变质作用之下，该类矿物（包括其他含水的铁氧化矿物）会脱水而形成赤铁矿或磁铁矿。
针铁矿
在应用上，它最早是作为一种叫做“赭石”的颜料而被应用的；当然作为很多地区褐铁矿的主要原生矿物，冶铁原料自然是它重要的应用形式，例如在它的最大产地，法国的阿尔萨斯－洛林盆地。除了在上文提及的地区，分布在北美大湖地区和阿拉巴契亚山脉山南、拉布拉多半岛以及南非、巴西、澳大利亚部份地区的铁矿也是该矿物重要的产出地。最后需要注明的是，若该矿物继续发生水合作用，所产生的亚种叫做水针铁矿。
注：1.褐铁矿实际上是由针铁矿和纤铁矿继续水化而形成的无定形矿物，由于它通常是不纯的，或者说它会包含这两种原生矿物，所以现在人们不把它认为是一种独立矿物。在大多数发现的褐铁矿中，原生矿物是以针铁矿为主体的。
