变迁
古代淮河有四通八达的水上交通网，为地域经济的发展和各个民族间的文化交流，提供了得天独厚的条件。但是春秋晚期以前淮河流域与长江流域的水上交通，却是隔绝的。吴王开凿邗沟之前，我国东南地区和中原诸州无自然的水道直接相通，南船北上，系由长江入黄海，由云梯关溯淮河而上，至淮阴故城，向北可由泗水而达齐鲁。这既绕了路，又要冒入海航行的风险。春秋末期，吴王夫差为了北上伐齐，从今扬州市西长江边向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖至射阳湖，至淮安旧城北五里与淮河连接。这条航道，大半利用天然湖泊沟通，史称邗沟东道。当时因邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，
古邗沟
影响航运，故于沟、河相接处设埝，因地处北辰坊，故名北辰堰，后称之为“末口”。清《宝应图经》一书详细地记录了历史上邗沟在宝应段的十三次变迁，其中《历代县境图》有一幅名为“邗沟全图”，图上清晰地标明了当年邗沟流经的线路：从长江边广陵之邗口向北，经高邮县境的陆阳湖与武广湖之间，再向北穿越樊梁湖、博支湖、射阳湖、白马湖，经末口入淮河。古代邗沟的景象在北宋诗人秦少游的《邗沟》诗中有生动的描述：“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。”
古邗沟
修建
我国的大运河在历史上曾有三次较大的开凿工程。一次是春秋时期，由吴国的扬州附近开凿了一条沟通长江和淮河的“邗沟”。邗沟虽在东汉已受重视，但至末年，地方割据，三国时为孙曹兵争之地，运道并不通畅。东晋时，邗沟渠化堰坝开始出现。当时引江水的方法是引江潮，潮涨时水从坝上溢流或有单闸，开门引潮，闭门蓄水。第二次是隋朝大业年间时修建的。隋炀帝“发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬江”。这是在旧有基础上一次大规模的整修扩大，逐步形成了后代运河的规模。邗沟南端水源开发最初是疏浚塘陂，引水济运，但常淤塞。当时邗沟运道自淮阴至邵伯350里，其中邵伯至瓜洲90里，都是平水不流动，有堰坝控制，自淮安至扬州水程要四五日。邗沟北流河段，河床坡度较陡，流速较大，夏季水大时，逆水船不易上行，因此北端修建北神堰，位置为古末口，主要以堰闸调节湖水。这次工程最大，分四段进行。605年修通济渠，从洛阳西苑通到淮河边的山阳（今江苏淮安）。同年疏通扩大了邗沟旧道，南起江都，北至山阳。608年从通济渠向北延伸，
唐代（公元618年～公元907年），长江中的沙洲扩大，并与北岸相连。唐代开元二十二年（公元734年）,在扬子镇以南接开伊娄河，经瓜洲入江。从此，瓜洲运口与仪征运口并用。北宋时期（公元960年～公元1127年），在邗沟上建有数十处闸、坝、涵等建筑物，并且出现了世界上最早的船闸──复闸。元代（公元1279年～公元1368年）开通京杭运河，邗沟成为其中的一段，南口在瓜洲和仪征，北口仍在淮安北。
宋代修治加快，重点在解决淮河所带来的风险问题，进入邗沟工程修筑至运输管理的鼎盛时期。经过修建，这段运河的堤身用巨石修了十个滚水堰，堤上植树，还陆续在堤身开水闸及石
古邗沟石碑
涵洞，引水灌堤东农田。北宋末年运河堤已普遍修筑，堤上大量修筑漏池闸，控制蓄泄，河堤上已有斗门、水闸79座，其数量不下于明清两代。南宋由于金人多次南侵，这段运河骤然衰落。至元代这段运河虽较残破，但对后期拓展大运河还是有利用价值的。
古邗沟石碑
作用
末
口扼邗沟入淮之口，为江、淮、河、济四大水系的枢纽，不但是交通运输的要冲，且江淮地区发生战争，必争淮安。过去改朝换代，往往以淮安为角逐之所，如东晋刘宋与北魏之争，唐末五代周世宗讨伐南唐，均曾在淮安发生大战。在多次抵制北方群雄争霸，少数民族贵族统治者南侵中，亦以淮安为据点。南宋时期，大将韩世忠偕夫人梁红玉(淮安北辰坊人)驻守楚州，屏淮筑砦，与金人对峙十余载，金兵不敢轻犯。长期以来
，淮安一直是“南必得而后进取有资，北必得而后饷运无阻”的军事重镇。
邗沟的开凿，最初出于军事需要，东汉时，即利用运河进行漕运，其后，经济中心逐步由东北移向东南，漕运任务日益繁重。北宋初，岁漕六百至八百万石。元末明初，进入鼎盛时期。据史册记载，当时“江南全省，糟米什项居天下强半。”加上南北商货，运输量更大。这些物资，或由末口过闸入淮，或由末口车盘至清江浦入淮，明永乐十三年进一步开拓故沙河后，伏秋高水季节，漕舟商船，由故沙河行驶，枯水时期，仍由末口过闸，或由五坝车盘入淮，直至黄河(即原淮河)改道草湾新河北徙，末口、五坝才完成了转运使命。
长期以来，淮安一直是“南必得而后进取有资，北必得而后饷运无阻”的军事重镇。但随着历史的变迁，邗沟逐渐成为我国东部平原地区的水上运输大动脉。东汉末期，邗沟即用于漕运。其后，经济中心逐步移向东南，邗沟漕运量不断增加。隋唐以后，邗沟是保障朝廷供给的生命线，当时漕运很艰苦，漕船容易失事，损失量很大。官僚们采取重刑，惩罚押送人员和船工。当时规定漕米从江南运至长安，损失十分之一的是死罪，但仍然还要损失半数以上。遇大灾之年，沿途饥民掏漕河中的剩米吃，可见漕米损失之多，绝非单纯为押运者偷盗。北宋时由于漕粮自江淮至汴京每年多至800万石，少亦不下600万石，为当时最重要的运道。明清两代，邗沟的漕运地位更显重要，每到运粮季节，有一万二千艘漕船，十二万漕军“帆樯衔尾，绵亘数省”。此后，邗沟入淮处末口迅速出现一个重要城镇——北辰镇。经过秦汉、魏晋、南北朝时期发展，北辰镇迅速繁荣起来，到隋唐时期成为楚州治所，并随着大运河的南北贯通，而成为漕运要津，商业贸易很兴旺，吸引海内处商人，白居易有诗句盛赞此地为“淮水东南第一州”。