目前来说，主要的读书音有四种，隋代的《切韵》、唐代的《唐韵》、宋代的《广韵》和明代的《洪武正韵》。由于各种原因，明代的读书音没有被推广开来，因此，宋代《广韵》是目前中国古代汉语读书音的研究的重点。
隋代《切韵》
隋朝统一中国定都长安。由于当时中国北方地区长期在北方游牧民族统治之下，汉族习俗文化发生了极大的变化，一心想恢复汉族礼乐的隋文帝做了很多恢复汉族文化的举措，其中包括命陆法言等编著《切韵》，审定比较经典、纯正的汉语。《切韵》音系为参考洛阳话和建康话为主。
唐代《唐韵》
唐代在《切韵》的基础上，制定《唐韵》作为唐朝标准音，规定官员和科举考试必须使用唐韵。而唐代政治中心长安的方言并没有很高的地位。甚至据说当时皇帝因为说长安方言而被谏臣指为不标准。但是，长安话仍然比较流行。长安话是日语汉音的来源。
宋代《广韵》
宋代在《唐韵》的基础上，制定《广韵》。《广韵》是目前四大读书音中最完备、拥有最详细记录的读书音，也是中国古代汉语读书音研究的重点。
明代《洪武正韵》
元代将近百年的统治使得传统的汉人的礼乐风俗、语言文化发生巨大变化。因此，明太祖即位第二年（1369），以唐宋制度作为模范，恢复了科举制度，并立了儒学。明代以后，由于语音演变的原因中国北方汉语发生了很大的变化，比如，元代所编的《蒙古字韵》仅存十五韵，失去了传统汉语的特点；但是当时的语音距离唐宋的二百零六音韵体系甚远，明太祖误以为宋代的《广韵》是出于江浙一带。于是即位第八年，朱元璋命乐韶凤、宋濂参考典籍中的中原音韵和当时的南京话，编著《洪武正韵》作为官方韵书。《明史·乐韶凤传》记载：“八年，帝以旧韵出江左，多失正，命与廷臣参考中原雅音正之，书成，名《洪武正韵》”。因此，南京话也是官话的代表之一。可惜的是，《洪武正韵》并未推广开来。