西方国家字母体系分为两类：衬线字体（serif）以及无衬线体（sans serif）。
衬线字体，意思是在字的笔画开始、结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会有所不同。
无衬线体是无衬线字体，没有这些额外的装饰，而且笔画的粗细差不多。
衬线字体容易识别，它强调了每个字母笔画的开始和结束，因此易读性比较高，无衬线体则比较醒目。在整文阅读的情况下，适合使用衬线字体进行排版，易于换行阅读的识别性，避免发生行间的阅读错误。
西文中，无衬线体强调每一个字母，衬线字体更强调于一个单词。
中文字体中的宋体就是一种最标准的衬线字体，衬线的特征非常明显。字形结构也和手写的楷书一致。因此宋体一直被做为最适合的正文字体。