虚拟大学的历史较短，美国第一个基于网络的高等教育课程出现在1995年，虚拟大学的前身可以追溯到“远程高等教育”，它在美国已经有100年的历史了。当时一些大学为了满足本州农民、牧场主以及技术工人的高等教育需求，纷纷开设远程教育课程，形成校园内外的双模式教学。
虚拟大学
同时，随着局域网、区域网日益发达，国际互联网的使用已相当普及，虚拟图书馆、虚拟实验室及虚拟校园也取得长足进展。与大量学生涌人高校相伴随的是对成本效益的更高追求，使得以计算机技术为基础开展的教学和评价工作具有了得天独厚的优势，进而为虚拟大学的产生和发展提供了前提与可能。以创办于1976年的美国凤凰城大学为例，1978年得到美国中北部院校协会的鉴定认可，现今已有110个校园与学习中心，分布在美国21个州、波多黎各及加拿大，目前注册攻读学位的成人学生总数为107842人，为美国在校生规模最大的私立大学。1989年，凤凰城大学推出了第一个以计算机为基础的教育教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学网上校园。目前在网校就读的学生已达 33700人，国际互联网已成为该大学的重要教学基地。