萧渊明最早封贞阳侯，甚为梁武所亲爱。太清年间，担任南豫州刺史。在侯景背叛东魏投降梁时，萧衍命萧渊明率十万水陆军队接应侯景，并趁机北伐，攻打东魏，结果萧渊明兵败被俘。在侯景的试探下，萧衍流露出用侯景从东魏赎回萧渊明的想法，终于激起侯景叛梁。
后来，西魏攻陷江陵杀害梁元帝时，北齐文宣帝高洋与上党王高涣便于承圣四年（555年）送回萧渊明，准备让萧渊明成为北齐支持的傀儡皇帝，并且令上党王进军，江表危急，梁将领王僧辩被迫表示支持。萧渊明于是即帝位，定都建邺，以梁元帝第九子萧方智为太子，改年号为天成，以王僧辩大司马。当年，陈霸先诛杀王僧辩，并且废萧渊明，改立萧方智为皇帝。555年9月29日，贞阳侯萧渊明退位。萧渊明被任命为太傅、封建安公。同时，派人通报北齐仍然请求向北齐称臣，永远当北齐的附属国。
之后，北齐要求梁送回萧渊明，陈霸先也准备将萧渊明送还北齐，但还没有出发萧渊明便病故。 梁元帝之孙萧庄称皇帝后，追谥其为闵皇帝。