公元前589年，晋国执政郤克攻打齐国，大获全胜后班师回国。年迈的士会站在欢迎的队伍里等待着，但是直到队伍即将完全走进城门，范文子才出现。士会问他：我这么盼望你，你就不能早点儿回来吗？范文子回答说：军队打了胜仗，国内人喜迎大家，先进城的人一定格外引人注目，这等于是代替主将接受荣耀，所以我不敢走在前面。士会说“吾知免矣”，我知道你今生能免于祸害了！
作为范氏宗子，范文子一开始就直接进入权力核心的六正行列，任上军佐。作为一员大将，文子参加了晋国一系列对外战争。
久经沙场的范文子可以取胜于战场，但在战场上建功立业的他却是一个坚定的和平主义者。晋楚第一次弭兵和平之盟就是范文子引导的，他精心策划，以楚国战俘到楚国讲和，成为春秋时代的一次外交杰作。
前575年春，楚国以收买手段，将原本归附晋国的郑国拉拢过去。当时的晋国新君厉公年轻而雄心勃勃，执政的正卿是栾书，都主张讨伐郑国。范文子不同意，他看到晋国内部矛盾，如果晋国对外作战获胜，就更助长了厉公的骄气，激化了国内矛盾。范文子认为，有外敌反而会加强国内的团结，得到了郑国，只会使晋国增加祸患，有什么用处呢？
当时的晋国可谓举国若狂，君臣都想一战。主帅栾书认为，他主持晋国的大政，如果不能为晋国洗雪耻辱，反倒再避开蛮夷楚国来加重耻辱，那是说不过去的。即使有后患，他也顾不了那么多了。范文子说：选择福没有不拣重的，选择祸没有不拣轻的，福不能要轻的，祸不能要重的，这是一个常识。晋国本来有奇耻大辱，与其君臣不相一致而失败被诸侯们耻笑，何不姑且选择躲避蛮夷楚国这个耻辱呢。
出兵争霸，自然是为了晋国的利益，为争取诸侯的归附。但在范文子看来，诸侯的归附对当时的晋国有害无利。当时能跟晋国抗衡的只有楚国，故晋国的安全形势是很不错的。保留楚国这个“外患”不仅没有安全危机，反而有助于缓解晋国的内部矛盾。
但没有人听先知的话。鄢陵一役如栾书等所料是晋军打赢了，这当然使晋国上下欢腾雀跃，把酒庆功。在胜利面前，晋国君臣都飘飘然。只有范文子不但没有感到高兴，反而更加忧心忡忡，认为整个国家实际上正处于灾难边缘。他甚至希望自己快点死去，一死百了。从鄢陵回国以后，范文子对自己族里主持祭祀的宗人、祝史说：“君骄侈而克敌，是天益其疾也。难将作矣！爱我者唯祝我，使我速死，无及于难，范氏之福也。”我们国君傲慢奢侈却战胜立功，那些以德行获取胜利的人尚且害怕失掉它，更何况傲慢奢侈的人呢？国君宠幸的人太多，现在获胜归来，这种情况肯定会显得更严重。这样的话，祸难必然要发生，祸恐怕要轮到我头上。凡是我的宗人、祝史，请你们为我祈祷，赶快让我死，以免遭到祸难。
果然，大战后不到一年，先知如愿死了。他看到晋厉公夸耀自己的智慧和武功，疏忽教化而加重赋税，增加宠臣的俸禄。他没有看到的是，这一年的冬天，晋厉公杀了三郤并陈尸于朝，收取了他们的妻妾，将财宝分给爱妻。随后厉公又想对付栾氏与中行氏，反被两大家族联手，在翼城杀了他，埋葬在翼城的东门外，只用一车四马陪葬。