自律是相对他律而言。皮亚杰从大量研究中总结出儿童道德发展的总的规律是从他律到自律的过程。所谓自律，是指儿童的道德判断受他自己主观的价值标准所支配。这时儿童的道德判断具有了主观性，这是道德判断水平发展趋于成熟的主要标志。根据这种自律的道德，儿童认为规则不是神圣不可侵犯、至高无上的，而是同伴之间取得协议的结果，大家以民主方式取得一致意见时，可修改规则。皮亚杰称这种规则为彼此相互尊重的合理规则，与此相对立的是他律道德关系的单方尊重的强制性规则。

儿童的道德发展是由“他律”逐渐地转向“自律”。年幼儿童和小学低年级儿童的道德评价主要依赖于教师和家长的评价，处于他律期。随着儿童年龄的增长，他们的道德判断已经逐步摆脱了成人惩罚的影响，在评价某种行为的是非时能依据自己掌握的道德准则对行为做出判断。这种为儿童自己掌握的价值标准支配的道德判断具有主观性，是一种自律水平的道德。皮亚杰认为，只有当儿童的道德判断达到自律水平时才能称得上是真正的道德发展。初、高中以后，学生道德评价能力的自律水平达到了比较全面和成熟的水平。