肠动物是有了明确组织的真后生动物，因它们身体中央具有营消化、循环等功能的腔而得名。腔肠动物化石在前寒武纪即已出现。
原水母纲以布鲁克斯水母(图1 几种水母化石
腔肠动物的模式图
)为代表，其体形变化大，一般呈星椭球状，最早出现于寒武纪晚期至奥陶纪,在约1.5亿年后的石炭纪又出现；分布于
北美、
欧洲和
北非，在中国也有分布。
侧水母纲以
狄更逊水母（图1 几种水母化石）为代表，其身体呈椭圆形钟状，
两侧对称，化石稀少，仅见于
澳大利亚的下寒武统。因其具两侧对称的特征，被认为可能是
蠕形动物或原始
节肢动物。钵水母纲又称真水母纲,以游水母（图1几种水母化石）为代表，伞状，化石最早发现于美国
科罗拉多大峡谷的前
寒武系砂岩，此外，如
苏联、
瑞典、
捷克斯洛伐克的中寒武统，
加拿大和美国的上寒武统，
德国的
二叠系和
侏罗系中也曾发现。
锥石亚纲──
锥石类，外壳由
角质、有机质或磷灰质薄层组成，常保存为化石，生存于晚
寒武世至二叠纪，少数种可能生活于三叠纪和
侏罗纪。锥石类化石不多，但分布广泛。
珊瑚虫纲是本门中最丰富也最重要的一类动物，由于软体顶部具有许多能收缩和伸张的
触手，
外形似花而得名（拉丁学名可直译为花状动物）。
珊瑚化石的骨骼结构十分精细，形态多样，美如群花，人们常加工为装饰品、工艺品，而古生物工作者把它们作为划分和对比
古生代地层的重要依据之一。珊瑚的种类甚多：
① 皱珊瑚，又称四射珊瑚，体外表有皱纹，隔壁（骨骼之一）在原生6个隔壁后，每轮增加4个隔壁，有单体及复体之分，它们的骨骼易石化而保存在
碳酸盐岩地层中，由于演化迅速生长快，分布也十分广泛，从奥陶纪开始出现至二叠纪绝灭。
腔肠动物的模式图
② 异珊瑚，骨骼结构简单，体形很小，从
泥盆纪至石炭纪分布在亚洲和欧洲。
③
六射珊瑚，隔壁从6个方向辐射生长,种类特多，形态如花群，是理想的装饰品，也是造礁动物之一，从中三叠世开始出现至现代还存在，一般分布于地球赤道附近的海域。
④ 八射珊瑚,体内的8个隔膜形成隔壁，骨骼由钙质或角质骨针组成（图2八射珊瑚的骨骼形状）,主要生存于中生代至现代，化石稀少，地层意义不大。腔肠动物化石的
地史分布比较长、种类多、演化快、在
地层对比上具有一定作用。
