1973年，现在的3个部门Division I, Division II和 Division III在一次特殊的会议上成为NCAA成员。在NCAA的规则下，Division I和Division II下的学校可以为运动员发放体育奖学金。Division III则不可以发放任何奖学金。

美国的校际运动，可追溯至1952年，当哈佛大学和耶鲁大学的员工在一次赛艇比赛上相遇。NCAA的成立则源于20世纪初，美国总统罗斯福召集的两次白宫会议，倡导校园足球运动的改革，导致多起伤亡事件，这使得许多学员和大学停止体育运动。白宫会议后，纽约大学亨利议员组织了一次由13所学院和大学召开的会议，开始尝试足球比赛规则的改变。后又于1905年12月28日在纽约，62所高等教育机构成为美国校际运动联盟（Intercollegiate Athletic Association of the United States，IAAUS）会员，且1906年3月31日，该联盟正式成立，于1910年，改名为现在的名字NCAA。