在热力学统计物理、固体物理中，讨论晶格布里渊区时假定晶格中的原子在平衡位置静止不动。实际上晶体中的原子进行着热振动。这对电子的运动将产生一定的影响。但原子核的质量比电子的质量要大得多，其运动比电子慢得多。因此，可近似认为，某一时刻电子的运动状态只由该时刻原子核在晶体中的位置决定，电子状态的能量是晶格位行的函数，称为绝热近似。
由于电子与核的质量相差极大，因此，当核的分布发生微小变化时，电子能够迅速调整其运动状态以适应原子核的变化。而电子处于高速的运动中，并能绝热于核的运动，原子核只是在它们的平衡位置附近振动，缓慢地跟上电子分布的变化。玻恩-奥本海默近似的核心就是：分子系统中核的运动与电子的运动可以分离，由于电子和原子核运动的速度具有高度的差别，研究电子运动的时候可以近似的认为原子核是静止不动的，而研究原子核的运动时则不需要考虑空间中电子的分布。