EC1．9．3．1。通常用还原型细胞色素c的氧催化氧化的作用来进行活性测定。凯林（D．Keilin，1930）在心肌提取物中首先发现此酶的活性。以前认为是靛酚氧化酶所催化，后来明确了靛酚反应是与细胞色素c和细胞色素c氧化酶二者都有关系。从那以后，凯林在心肌和酵母中发现与一氧化碳结合的一种细胞色素（细胞色素a3），并认为这就是细胞色素c氧化酶的原态。而且这种作用可被氰酸等重金属试剂强烈抑制。特别是由于一氧化碳的（对氧具有颉颃作用的）抑制作用可以为光的照射所恢复，对细胞呼吸认为与瓦勃（O．H．Warburg，1926）假设的呼吸酶为同一物质。