1924年12月3日生于美国宾夕法尼亚州费城，父亲是阿特拉斯火药公司的员工，后来转职为 证券经纪人。巴克斯中学时念宾夕法尼亚州波茨敦市的希尔学校，平时不爱读书，勉强毕业，没有什么过人之处。后来依照父亲的要求，他在维吉尼亚大学修读化学，成绩也不好。第二次世界大战爆发，他便改为参加美国陆军，在乔治亚州服役，后来进入哈弗福德学院（Haverford College）的医学院预科接受医疗训练，九个月后又退出了。在接受医疗训练期间，他被诊断出患有脑部肿瘤，并接受手术治疗。他搬到纽约市，最初打算以无线电技术员为生。在训练过程中，他对数学产生极大兴趣，于是他便在哥伦比亚大学修读学位，于1949年以硕士学位毕业，1950年加入IBM工作。巴克斯和同事海尔里克（H. Herrick）一起成功开发了Speedcoding的程序，适用于浮点数运算。

巴克斯在IBM工作了几年，他对于机械式的程式设计感到厌烦，他希望能设计一套新式语言。1953年巴克斯向当时IBM董事长卡斯伯特·赫德提交了一分备忘录，建议设计一种接近人类语言的编程语言代替机器语言，后来赫德批准了这项计划。1957年4月他所领导13人小组推出全世界第一套高阶电脑语言FORTRAN，首次用在IBM 704计算机上面，1958年推出FORTRAN Ⅱ，几年后又推出FORTRAN Ⅲ，1962年推出FORTRAN Ⅳ，被称为FORTRAN语言之父。六十年代巴克斯转到沃森研究中心，参加了ALGOL语言的设计。1977年10月17日在西雅图举行的ACM年会上获得计算机界最高奖图灵奖，会中他发表了“程序设计能从冯·伊曼形式中解脱出来吗？函数式风格及其程序的代数”（Can Programming be Literated from the von Neumann Style? A Functional Style and Its Algebra of Programs）演说。1991年退休。1994年美国工程院授予他Charles Stark Draper奖。2007年3月17日在美国俄勒冈州的家中去世，享年82岁。

1977年图灵奖得奖演说：Can Programming Be Liberated From the von Neumann Style?

1966年: 佩利 · 67年:威尔克斯· 68年:汉明· 69年: 闵斯基 · 70年:维尔金森· 71年:麦卡锡· 72年: 迪科斯彻 · 73年:巴赫曼· 74年:高德纳· 75年: 纽威尔和西蒙· 76年:拉宾和斯科特· 77年: 巴科斯 · 78年: 弗洛易德 · 79年:艾佛森· 80年: 何珥 · 81年: 科德 · 82年: 古克 · 83年: 汤普逊和里奇· 84年:沃斯· 85年:卡普· 86年: 霍普克罗夫特和塔扬· 87年:科克· 88年:苏泽兰· 89年: 卡亨 · 90年: 考巴托 · 91年:米尔纳· 92年:兰普森· 93年: 哈特马尼斯和斯特恩斯· 94年:费根鲍姆和 瑞迪 · 95年:布卢姆· 96年:伯努利· 97年:恩格尔巴特· 98年:格雷· 99年:布鲁克斯· 2000年:姚期智· 01年:达尔和 奈加特 · 02年: 李维斯特、萨莫尔和阿德曼· 03年:凯· 04年:科夫和卡恩· 05年:诺尔· 06年:艾伦· 07年:克拉克、爱默生和 斯发基斯