一般认为,作为大众媒介,其主要的功能为监视环境,决策参与,文化传承和教育以及提供娱乐。
监视环境功能
即及时向社会成员提供社会内部和外部环境的重要事件和最新变化。一旦上了因特网,报纸不再受到版面的和截稿时间的限制,突发事件发生时可以在第一时间发布信息。与此同时,因特网向公众提供了更为广泛的信息源,国际组织、政府机构和社会团体可以设立自己的网站发布自己的信息。
决策参与
在传统的大众传播环境中,公众的知情权和告诉权是通过大众传媒来实现的。正如比尔盖茨所说:"传媒上的每一次进步,都对人民和政府之间的对话有着极为重要的影响。“传统媒介固然可以反映民意,但是公众的直接反馈却不及时或者很少,因特网作为自由的信息平台,公众意见能够得到迅速、及时和充分的反馈。
文化传承和教育
比尔盖茨认为,由于有了信息网络,每一个社会成员包括孩子都可得到比今天任何人拥有的更多的信息,从而激发求知欲和想象力,网络时代给人们的教育观念和教育模式带来了极大的变化,是孔夫子两千多年前提出的”有教无类“得到实现。
娱乐功能
随着宽带和流媒体技术的发展,传统大众传媒所能提供的各种娱乐形式都可以通过网络获得。对于许多网民来说,网络甚至成了他们主要的娱乐工具,他们通过MP3下载欣赏音乐,通过网络在线阅读文学作品,通过流媒体观看动漫、电视剧甚至好莱坞大片。此外其独特的交互功能给网民带来了全新的娱乐形式——网络游戏。