清入关前称有学问的人为“巴克什”（baksi），天聪五年（1631年）改为“笔帖式”（bithesi），意为办理文件、文书的人。
清各部院、内行衙署均有设置，主要掌管翻译满汉奏章文书、记录档案文书等事宜。
约在天聪末崇德初，刑部笔帖式已从事汇集整理、登记存档已审结案件的工作，以备随时查考利用；国史院笔帖式要定期将重要的刑部档案记入国史档册。
清入关后，国家制度日臻完善，政务活动急剧增加，文书档案工作也日渐繁杂，清政府遂在各衙门广置笔帖式。笔帖式为国家正式官员，有品级。早年有五、六品者。雍正以后除极少数主事衔笔帖式为六品外，一般为七、八、九品。笔帖式升迁较为容易，速度较快，被称为“八旗出身之路”。