章艳秋幼年家境贫困。1935年，章艳秋入“荪桂舞台”戏班，从知名老生筱锦芳学艺，初习小生，旋改旦脚，成为近代绍兴乱弹第一个女性旦脚演员。1941年，章艳秋“挂牌”演出，在《斩经堂》中饰演出王玉英、《宝莲灯·二堂训子》中饰王桂英、《贩马记·回衙写状》中饰李桂芝、《龙凤锁》中饰金凤、《龙虎斗》中饰施氏等，很受观众的欢迎。
章艳秋之习旦脚，曾受一些男性旦脚演员的抵制。部分男性旦脚演员认为：女性旦脚的出现，必将取代男性旦脚而危及他们的生计。于是约定，不收女弟子，不给女性旦脚演员传艺。章艳秋之演剧，无师而法诸师，自我作祖，在长期的演出实践中，完成她女性旦脚表演技艺，尤其是她的女性旦脚唱腔。
章艳秋的唱腔，以“吟唱”为特色。通常[二凡]的演唱，以唱辞的步节为其散唱唱腔的节奏，以纾缓的“吟”乐化入唱，是[二凡慢板]的唱法。章艳秋的演唱，不仅[二凡慢板]用“吟唱”的方法，即便是叙事的[二凡中板]，也多用“吟唱”这法。以其“吟唱”，所以在乐化成腔时，反映唱辞的字声、语气较为细致，唱腔的旋律也起伏有致，纡缓婉约，动人悦耳，有较强的音乐性。
在章艳秋之前，绍兴乱弹的旦脚演员均为男性，用“子喉”演唱的男性旦脚唱腔，与同以“子喉”演唱的小生唱腔十分相近。而章艳秋的以“吟唱”为特色的唱，因其婉约柔美而具有“女性”唱腔的特点，以此而有别于小生唱腔，不与小生唱腔相混，确立了绍兴乱弹女性旦脚唱腔的格局，实现了绍兴乱弹的“男、女合演”。
章艳秋的演唱，于咬字、润腔及运用“海底翻”长腔，极有功力。她的唱声情并茂，具有鲜明的个人演唱特色，为后辈女性旦脚演员效法。