我国的天然植物资源十分丰富。植物体内的成分是由复杂的化学成分组成，其中主要有生物碱、菇类、幽体、贰类、黄酮体、蕙醒、香豆素有机酸、氨基酸、单糖、低聚糖、多糖、蛋白质、酶等，一般认为这类物质具有药用价值。而纤维素、叶绿素、蜡、油脂、树脂和树胶等，虽然也具有一定的经济价值，但在研究植物生理活性成分时往往作为杂质除去。
要充分开发利用植物资源，必须从复杂的植物组成成分中将附加值高的有效成分提取分离出来，才能更好地加以研究和利用。天然植物中有效成分的提取已成为国内外的研究热点。
生物碱是一类重要的天然有机化合物，它是指含负氧化态氮原子的存在于生物有机体的环状化合物。自从1806年德国学者F.W.Serturner从鸦片中分出吗啡碱（morpihen）以后，迄今已从自然界分出约1000种生物碱。生物碱大多具有生物活性，是许多药用植物的有效成分。研究发现，从天然植物中提取的生物碱，具有更多的药用价值，已远远超过植物本身的价值。百合中的生物碱一秋水仙碱就是一个典型的例子。秋水仙碱（colhciicen）最初是从百合科植物秋水仙中发现的重要生物碱，是一种罩酚酮类生物碱，能抑制细胞有丝分裂、抑制癌细胞的增长，临床上用来治疗癌症、痛风等病；秋水仙碱还是细胞生物技术常用试剂。