各种金属和非金属矿石均与围岩共同构成。在开采矿石过程中,必须剥离围岩,排出废石。采得的矿石通常也需要经过选洗以提高品位,因而排出尾矿。开采1吨煤,一般要排出200公斤左右煤矸石。各种金属矿石,提取金属后要丢弃大量矿业固体废物。
随着工业生产的发展,总的趋势是富矿日益减少,金属、非金属生产越来越多地使用贫矿,如20世纪初,开采的铜矿一般含铜率为3%,后来开采的铜矿一般含铜率为 1%左右,这就导致矿业废物数量迅速增加,全世界每年约排放矿业废物300多亿吨。大量的矿业废物造成环境的严重污染。