益生元（prebiotics）是由格伦·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通过选择性地刺激结肠中的一种或少数几种细菌的生长或活性而对宿主产生有益影响，从而增进宿主健康”。这种受到激活的细菌应是天生具备有益作用的，如
双歧杆菌和
乳酸菌。
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益生元（ prebiotics）作为一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数菌落中细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被
肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。
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一般认为益生元是给益生菌提供“食物”，益生元能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。
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益生元给益生菌提供“食物”，能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。
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益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于益生元作用于本已存在于肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。益生元以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低pH促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。在胃部强酸性的环境下，外来细菌的存活性会受到考验，因为只有活着进人胃肠道的有益菌才能发挥功效，有的益生菌株不能经受胃酸（强酸环境）和肠液（碱性环境）的腐蚀，而益生元不是生物，所以不存在存活率的问题。
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人们发现益生元只有30多年的时间。1983年日本人首次发现
功能性低聚糖不能被人体消化却能被肠道内细菌选择性利用的特性后，同年，明治药业就实现了功能性低聚糖的工业化生产，1989年就出现了第一款含有益生元的饮料，并且迅速风靡日本。我国自1990年以来，
低聚异麦芽糖、
低聚果糖、
低聚半乳糖等功能性低聚糖相继开发生产。1997年，年产3 000 t纯度为50%液体低聚果糖生产线在云南投产，这是我国第一个工业化生产的益生元产品。经过十几年的发展，特别是以公众营养改善益生元项目启动为标志，我国的益生元产业进入高速发展期。2009年11月1日《低聚果糖》国家标准正式实施，这是我国益生元产品的第一个国家标准，标准的实施明确了低聚果糖的法律地位，规范了企业的生产和经营，激发了上下游企业的生产和使用的热情，以低聚果糖为代表的益生元产品在我国将得到越来越广泛的使用。
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