成鸟
白头鹞身长48至62厘米,几乎和鵟一样大,但是比鵟要瘦,翅膀比较窄。它的翼展达130厘米,雄鸟平均重540克,雌鸟平均重740克。雌鸟比较大,也比较重,羽毛全身为深褐色,肩膀和翅膀的尖端白色或者淡黄色,头的上部和喉部也是淡黄色。从眼睛到脑后有一道深色的条纹。雄鸟羽毛红棕色,翅膀的中部银灰色,翅膀的尖端黑色。尾部长,灰色,头部淡灰色,有深色的条纹。
幼鸟
幼鸟孵出后不能飞,也不能走,它们只有在头上、躯干上和大腿上有绒毛,绒毛无法覆盖住身体,因此可以看到粉色的皮肤。新孵出的白头鹞上喙是黑色的,下喙是肉色或者粉色的。喙的边缘是红色的。随着幼鸟逐渐长大它们的喙边缘和腿变成黄色,眼睛边上的皮肤成为黑灰色,喙完全黑色。在变色的过程中喙根一开始是淡蓝灰色的,然后慢慢变黑。