Kenny Clarke二战期间曾在军队服役，退伍后，他结识了刚刚从新墨西哥大学人类学与音乐专业毕业的John Lewis。1946年，俩人一同加入了Dizzy Gillespie领衔的大乐队，以演奏波普乐为主。也就是在Dizzy Gillespie的乐队中，他们遇到了Milt Jackson。在那个时期，整个爵士乐坛只有Lionel Hampton和Red Norvo两人懂得演奏电音木琴，而Milt Jacks
on则改变并利用木琴演奏波普乐。随着Dizzy Gillespie大乐队中的一位贝司手Ray Brown的加入，The Modern Jazz Quartet的雏形便形成了。
The Modern Jazz Quartet（以下简称为MJQ）正式成立的时间是1952年。一年之后的1953年，MJQ连续发表了《Modern Jazz Quartet with Milt Jackson》和《Modern Jazz Quartet Volume 2》两张唱片。1955年，MJQ又分别为Prestige和Savoy两家公司灌录《Concorde》和《Modern Jazz Quartet》。同年，Kenny Clarke离开乐队，鼓手的位置由Connie Kay所替代。