在冷战结束后的国际系统格局常常被称为「一超多强」，美国被认为是唯一的超级大国，在世界事务中发挥着远远超过其他国家的影响。美国在军事、经济等多面向发挥了全面性的影响力。部分强国或许能在单一面向与美国稍作抗衡，例如中国的经济和军事、俄罗斯的军事，但综合国力仍有所不如。有鉴于此，部分研究者甚至认为美国已经成为了“特级大国”（hyperpower），即垄断了国际体系中大部分权力的国家。

但是，很多研究者指出，一些国家在未来可能发展出能与美国相匹敌的力量，或甚至超过美国。在本世纪早期，仍在形成中的超国家的共同体——欧盟以及快速发展中的金砖四国，特别是中国，被广泛认为是下一位超级大国的有力候选者。

主条目：中国崛起

按照国际汇率是全世界第二大经济体系，按购买力平价的国内生产总值排在第二名，根据最新统计数据，中国的国内生产总值已於2010年超过日本排名世界第二，并预计将在10年内超越美国，成为世界最大经济体。是世界第一大工业国、世界第一大农业国、世界第一大贸易国和世界第三大服务业国。它拥有数量占世界1/5的人口、长期保持在10%左右的国内生产总值增长率，军费开支排名世界第二，也拥有世界上规模最庞大的武装力量（规模在230万人左右）和未明确公布数量的核武库，也是第三个实现载人航天的国家。2007年，中国成为世界第三个有能力以导弹摧毁人造卫星的国家。中国还是联合国安理会常任理事国，拥有否决权。中国作为世界上人口最多的国家，国际地位不容忽视。然而，中国的人均国内生产总值还属发展中国家水平，仅位列世界第89位。

俄罗斯联邦为在冷战期间曾与美国并称的超级大国苏联的最大继承国，其国土面积排在世界第一，人口排在世界第七（1.4亿）。俄罗斯也继承了苏联在联合国安理会常任理事国席次，拥有否决权，并且拥有储量最高的天然气以及第二大石油出口国。俄罗斯联邦的军事实力目前仍然是继承苏联的世界第二。然而俄罗斯现阶段人口呈现数量下降及结构严重老龄化成为制约其复兴的重要因素。

国土面积排在世界第五，人口排在世界第五（1.7亿）的巴西拥有充沛的石油及铁矿石资源，以及较高的大豆等农产品出口额。近几年来，巴西对国际政治及经贸活动的参与性逐年增强，影响力与日俱增，其极具特色的文化也受人瞩目；作为金砖五国之一，巴西积极与中国、俄罗斯、印度和南非寻求政治及经济上的合作，并于2010年4月15日主持金砖五国领导人第二次会晤。此外，巴西日益增长的软、硬实力超群於邻近的拉美诸国，更凸显其重要地位。然而巴西作为葡萄牙语国在以西班牙语系为主的拉美显得尴尬，使得巴西在追求拉美区域话语权的时候较易受到传统老大哥美国以及邻近的西语大国阿根廷的牵制。但由于巴西身为美洲国家组织的一员，故在组织中积极加入巴西与各国间的合作协调事宜。巴西紧跟着中国之后成为潜在超级大国，综合国力已超越印度，若十年内中国超越美国成为第一大经济体，巴西则有实力与美国角逐第二顺位。然而巴西现阶段教育质量偏低及严重高企的学生留级率成为制约其崛起的重要因素。

按照市场汇率价格计算，印度共和国的国民生产总值排在世界第十，其年度经济增长率为8.1%，预计2050年其GDP将达到世界第三。印度人口总数现位居世界第二，并预计将在2025年-2030年之间超越中国成为世界人口第一大国，而且印度拥有庞大而仍处在高速增长水准中的精通英语劳动力，所以在服务业与软体业有高速增长，所以有机会成为未来的超级大国。印度正准备无人探索月球计划，称为月球初航号。印度拥有（可能有数十单位）核武器，并且拥有着世界人数第二多的陆军。除此之外，印度与美国签署了民用核能计划，美国半正式地认可了印度核武国的地位。但印度因种姓制度、基础设施建设严重滞后及其他因素所导致的各种社会矛盾阻碍了其成为超级大国的步伐。紧紧跟着印度并随时可能取代其地位的是巴西。

欧盟包括了英国、德国、法国、意大利等前帝国主义大国和当今的工业大国，以及二十八个欧陆成员国。如果将欧盟视为一个国家，那它就可成为一个超级大国。然欧盟作为单一的政治实体，是全世界最大的经济体。英国、法国是联合国安理会常任理事国，拥有否决权，同时也是世界上为数不多拥有核武的国家。英法两国更於2010年11月达成重大军事合作条约，包括共享航空母舰、共同研发和测试核武、共同建立一支联合远征军等，为欧盟国防连体方向建立了一个基础(北大西洋公约)。然而，欧盟的一体性依然有待加强。例如国防与外交政策一致是对国家之定义的重要指标，欧盟虽然近年刚设立欧盟理事会主席及欧盟外交及安全政策代表，但是成员国依然时常各自为政。由於近年积极东扩，纳入一些原属社会主义阵营的东欧国家，导致欧盟成员国在政治、文化、经济等方面的分歧也越来越大，难以视欧盟为一个真正的政治总体。近年来多名西欧成员国纷纷对欧盟加速一体化表达了疑虑，在公民投票中反对如《里斯本条约》和《欧盟宪法》等政策。欧盟内部的向心力不足导致它较难在世界上积极承担更多的超级强国应有责任。