投奔北魏
423年(北魏泰常八年),秃发破羌的哥哥秃发虎台、姐姐秃发王后(西秦王后)企图谋杀乞伏炽磐,结果事泄被杀。
秃发保周、秃发破羌等人逃往北凉,不久又投奔北魏。北魏明元帝很赏识破羌的才华,赐破羌姓源。
北魏太武帝即位后,赐爵西平侯,加龙骧将军。后随军征讨白龙胡、吐京胡,毎战都先登陷阵,进号平西将军。
破羌在北魏被视作宗室,享有宗室的特殊封号直勤。
屡建战功
439年(太延五年)七月,太武帝攻打北凉,并以破羌为向导。破羌成功说服祖父秃发思复鞬的鲜卑旧部投降北魏,这些部落在北魏军攻打北凉首都姑臧(在今甘肃武威)时起到很大作用。北凉灭亡后,破羌因功迁征西将军,进爵西平公。同年十月,秃发保周帅诸部鲜卑占据张掖反叛北魏,破羌并未参与。
拥立高宗
源贺当时统率禁兵,认为宗爱“将不利于社稷”,于是和羽林郎中刘尼、南部尚书陆丽、尚书长孙渴侯一起发动政变,诛杀宗爱,迎立皇孙拓跋濬,改元兴安,是为北魏文成帝。十二月,源贺被加封为征北将军、给事中,并进爵为王。为了报答源贺的功劳,文成帝让他在国库中任取财物作为赏赐。源贺以“南北(刘宋、柔然)未宾,府库不可虚也”为由而拒绝,最后在文成帝的坚持下,他只挑选了一匹战马。
治理冀州
456年(太安二年),源贺被任命为征南将军、冀州刺史,改封陇西王。源贺到任后,“鞫狱以情,徭役简省”,甚得民心。不料,武邑郡奸人石华告发源贺谋反。有司向文成帝奏明此事,文成帝却认为源贺“竭诚事国”,绝不可能谋反。后来,有司查明石华乃是诬告。文成帝将石华处死,并遣使慰勉源贺。
源贺在冀州任职七年,治政能力在众刺史中最为突出,皇帝特赐他衣马器物,并颁诏告知天下。期间,源贺数次要求卸任刺史职务,朝廷都没有允许。
迎立高祖
471年(皇兴五年)八月,献文帝打算禅位于皇叔京兆王拓跋子推,召集公卿商议。源贺当时正在抵御柔然,也被召回平城。源贺与皇叔任城王拓跋云极力反对,认为传位皇叔于理不合,如果皇帝执意退位,应禅位于太子拓跋宏。献文帝于是命源贺与尚书陆馛持节立太子拓跋宏为帝,改元延兴,是为北魏孝文帝。
病逝
474年(延兴四年),源贺因病致仕。477年(太和元年),源贺患病,孝文帝送其到温汤(今陕西临潼)治疗,更多次派太医前去治疾。