1906年任旧金山检察官时以积极倡导改革出名，1910年提出改革纲领，当选加利福尼亚州长，任内该州议会制止了南太平洋铁路公司对该州政治的控制，并使这个州走在席卷全国的进步运动的前列。1912年参与建立进步党，作为副总统和西奥多·罗斯福联合竞选，失利。在参议员任内反对共和党的保守倾向，支持改善农业立法及新政救济失业措施。后渐以顽固坚持孤立主义闻名，反对美国参与《凡尔赛和约》、国际联盟和国际常设法院（即世界法院），倡议20世纪30年代中立法，抵制第二次世界大战前的备战措施和成立联合国。