关于二次葬习俗，在古文献中多有记载。《墨子·节葬》云：“楚之南有炎人国者，其亲戚死，朽其肉而弃之，然后埋其骨，乃成为孝子。”这是先风化后掩埋的葬俗。《后汉书·东沃沮传》亦云：居于我国东北的沃沮人 “其葬作大木淳，长十余丈，开一头作户，新死者均假埋之，才使覆形，皮肉尽，用取骨置椁中。家人皆共一停，刻木如生，随死者为数焉”。洗骨葬顾名思义，是先洗涤骨殖，然后再入土埋葬。《梁书·顾宪之传》记述衡阳土俗云：“山民有病，辆云先人为祸，皆开家破棺，水洗枯骨，名为除祟。”明人陈倪《使琉球录》记载高山族习俗云：“死者以中元前后迁，溪水浴其尸，去其腐肉，收其骨骸，骨以布帛缠之，裹以茅草衬土而摈，上不起坟。”《贵州通志·苗蛮》亦载：“人死葬亦用棺，至年余即延亲族至墓前，以牲酒致祭，发家开棺，取枯骨洗葬，至白为度，以布裹骨复埋一二年余，仍取洗刷至七次乃止。”清人赵翼《陔馀丛考》亦云：“江西广信府一带风俗，既葬二三年后，辆启棺洗骨使净，别贮瓦瓶内埋之。”这种洗骨葬洗骨次数多达七次。

洗骨葬习俗的产生，与“灵魂不灭”的观念有密切关系，人死之后“灵魂不灭”是古代人普遍具有的观念。为什么要将死者的遗骨掘出来用水洗净重安葬呢？尽管原因很多，但其中最主要的是除祟，即除去先人带给后人的祸患。在古人的观念中，先人总是要对自己的后裔子嗣加以保护的，之所以要作祟，大约是在向后人表明自己在阴间过得不好，无法脱胎转世，不得不要后人的帮助。于是，后人便重演洗尸故伎，掘墓开棺，洗涤遗骨，让水接触遗骨，为其注入水的再生力，促使亡灵早日转世，而亡灵一旦获得了水的再生力就能脱胎转世，自然就不会再作祟。俗信遗骨是死者灵魂的栖息地，即遗骨是亡魂的躯体，而遗骨应该是洁净神圣的，才能使亡魂安息，遗骨若被污染，亡魂就会作祟于人。血肉是凡间的又是肮脏的，因而，等到死者尸体血肉化尽，必须重新安葬骨骸，表示对死者的关怀和敬畏，让死者的灵魂得到安宁，不再危害到活着的人。墨子称把先人尸骨重新安葬才是孝子，先人的灵魂因此而得到归宿，后人完成了应尽的责任。而开棺洗骨以除祟也是一种亡羊补牢的办法，以安宁先人亡魂为手段，使自己免去因未尽孝心而受到的惩罚。旧时洗骨葬多在家道中落、家中有人生病时举行，并视现实情况的需要还要举行多次洗骨葬，就像《贵州通志·苗蛮》中所说的竟要“洗刷至七次乃止”。

有的学者认为，这种葬俗的原始意义是同一氏族的成员死后也应共同生活在一起，目的是体现家族的血缘关系。随着历史的发展，这一葬俗渐渐又染上了宗教观念和迷信色彩，使这一葬俗的寓意更加复杂了，认为洗骨可以除祟。直到今日，我国的许多地区和民族依旧流行洗骨葬。如贵州侗族实行洗骨葬，为了要等到本寨与死者同辈或同年出土的人全部死完，择期洗骨，同入土安葬，体现了这种葬俗的原始意义。而广西壮族流行人死下葬三五年后要开棺捡骨埋葬的习俗。洗骨葬后一二年内，如果家中没有发生什么不幸，则不须再洗骨迁坟，否则还要洗骨重葬，带有明显的洗骨以除祟的色彩。