在氧化还原反应中，获得电子的物质称作氧化剂，与此对应，失去电子的物质称作还原剂。狭义地说，氧化剂又可以指可以使另一物质得到氧的物质，以此类推，氟化剂是可以使物质得到氟的物质，氯化剂、溴化剂等亦然。
（注：这两种定义有不同，前者强调电子的得失，后者则强调氧元素的得失。根据前者定义，一些物质，如二氟化氙是强氧化剂，而根据后者定义，则为氟化剂。本词条主要描述前者。）
含有容易得到电子元素的物质，即氧化性强的物质常用氧化剂。
总之，氧化剂具有氧化性，得到电子化合价降低，发生还原反应，得到还原产物。

在地浸采铀过程中，为创造良好的地下氧化环境，使矿体岩（矿）石中的铀更易被溶解入溶液中，而加入的具有氧化性能的化学试剂成为氧化剂。