（一）大卫.李嘉图其人
李嘉图出生于英国伦敦一个资产阶级犹太移民家庭，在十七个孩子中排行第三。童年所受教育不多，只受了两年商业教育，14岁时，随父亲从事证券交易活动，16岁时便成了英国金融界的知名人物。1793年21岁的李嘉图独立开展证券交易活动，很快便获得成功，25岁时他已拥有200万英镑财产，购置了一份地产。这时的李嘉图深感早年教育不足，因此在经济生活有了保障以后开始自学。1799年的一次乡村度假里，他偶然阅读了亚当.斯密的《国民财富的性质和原因的研究》，这是他第一次接触经济学，从此，对政治经济学发生兴趣并开始研究经济问题。当时英国突出的经济问题是“黄金价格”和“谷物法”，他热心地参与这两个问题的辩论。1809年，发表了他的著名论文《黄金价格》，走上了经济学之路。直到1819年达到经济学巅峰。不过，这位受到很少正规教育的大学者的著作尽管处处闪现着天才的光芒，但是逻辑混乱。
37岁的时候他完成了第一篇经济学论文，10年后他在这一领域获得了极高的声誉。
李嘉图在证券交易所的工作使他非常富有，1814年42岁时便退休了。
1819年，李嘉图在英国议会上院购买了一个代表爱尔兰的席位。他占据这个席位直到去世。作为议员，李嘉图支持自由贸易和废除旨在保护英国国内农业的《谷物法》。
“金价论战”发生在18世纪末。英国由于对拿破仑的战争处于财政困境，政府利用大量发行银行券的办法弥补财政赤字，引起金价上涨，银行券贬值。李嘉图在《晨报》上匿名发表了《黄金价格》引起了所谓“金价论战”的论战。论战分为“金属派”和“反金属派”两方，李嘉图是金属派的首领，他以货币数量论为依据，认为金价上涨的原因是银行券发行过多，从维护工业资产阶级利益出发，要求有一个稳定币值的货币制度。
李嘉图于1823年9月11日去世，年仅51岁。他死得很突然，小小一只耳朵的感染就夺取了这位天才的生命。
（二）比较利益论产生的背景
1815年英国政府为维护土地贵族阶级利益而修订了“谷物法”。“谷物法”规定，必须在国内谷物价格上涨到限额以上时才准进口，而且这个价格限额不断地提高。“谷物法”颁布后，英国粮价上涨，地租猛增，它对地主贵族有利而严重地损害了产业资产阶级的利益。昂贵的谷物，使工人资本工资被迫提高，成本增加，利润减少，削弱了工业品的竞争能力；同时昂贵的谷物也扩大了英国各阶层的吃粮开支，减少了对工业品的消费。“谷物法”还招致外国以高关税阻止英国工业品对他们的出口。出于发展资本、提高利润率的需要，英国产业资产阶级迫切要求废除“谷物法”，从而与土地贵族阶级展开了激烈的斗争。
为了废除“谷物法”，工业资产阶级在全国各地组织“反古无法同盟”，广泛宣传“谷物法”的危害性，鼓吹谷物自由贸易的好处。而地主贵族阶级则千方百计维护“谷物法”。他们认为，既然英国能够自己生产粮食，根本不需要从国外进口，反对在谷物上自由贸易。这时，工业资产阶级迫切需要找到谷物自由贸易的理论依据。李嘉图适时而应，他认为，英国不仅要从外国进口粮食；而且要大量进口，因为英国在纺织品生产上所占的优势比在粮食生产上优势还大。故英国应专门发展纺织品生产，以其出口换取粮食，取得比较利益，提高商品的生产数量。为此，李嘉图在进行废除“谷物法”的论战中，提出了比较优势理论。