棘轮（ratchet），定义为一种外缘或内缘上具有刚性齿形表面或摩擦表面的齿轮，是组成棘轮机构的重要构件。 由棘爪推动作步进运动，这种啮合运动的特点是棘轮只能向一个方向旋转，而不能倒转。

现时使用的棘轮有两类。较常用的是手摇式棘轮，演奏方式是借着手腕的转动带动装有木片的外框围绕齿轮转动。手摇式棘轮能作长时间而连续性的发声，而且只需单手演奏，对于需同时兼顾多种乐器的敲击乐手而言，无疑是较为方便。另外，乐手能控制外框转动的快慢速度，令到音色上有变化。不过，这种棘轮的体型都较细小，木片的数量亦较少，所制造的音量并不算太大。
另一种为搞动式棘轮，乐器外形成“∧”形，外框以金属制造，齿轮则改以塑胶制造，框外装有搞动手柄，木片则镶在金属外框内。和手摇式棘轮相反，乐手一手持金属外框的一侧，另一只手则搞动齿轮，令木片接触经过的齿牙而发声。搞动式棘轮所发出的声量比手摇式棘轮更为响亮及尖锐，但乐手不可以兼顾其他敲击乐器，而且不适合作长时间的搞动。