存在两种定义，一种是广义的，指的是一定宏观体系中原子核自旋指向分布偏离于平均分布的程度；另一种是狭义的，它定义为自旋对确定方向的正负投影分布对称性的偏离。描述这个偏离度的量称为极化矢量或极化度。对于自旋量子数大于1/2的体系,即使极化度为零，也不能说此体系的自旋分布是平均分布。因此，需引进更多的量来描写自旋分布偏离于平均分布的情况，其中比较常用的一个是排列度，它描述自旋分布在确定方向相对于它的垂直方向上的择优程度。形象地可比拟为分布偏离于球对称的椭球度。因此，一个无极化的体系仍然可能有排列。
　　极化束、极化靶、极化放射源是对原子核作精细研究的重要工具。例如1957年吴健雄等人验证β衰变中宇称不守恒的著名实验，就是采用低温强磁场下实现极化的60Co放射源。
　　对于极化靶、极化束的制备、应用和极化测量方法，见极化靶、极化离子源和核反应中的极化现象。
　　参考书目
　　K. Siegbahn, ed.,Alpha-, Beta-and Gamma-Ray Spectroscopy,Vol.2,North-Holland,Amsterdam, 1965.