与常规动力潜艇相比，核潜艇有两个突出的优点：一是功率大，航速高，例如，美国的“洛杉矶”级攻击型核潜艇，反应堆功率2600千瓦，航速32节，而常规动力潜艇功率只有几千瓦，航速成在20节以下。二是续航力强，连续潜艇80-90天不出水面，反应堆一次装核燃料可使用25年，这是常规动力潜艇无法比拟的。

核动力潜艇比起一般的潜艇来说更为快速，而且具有搭载战术核导弹的能力。战术核导弹可以由海上发射。海岸城市的战略资源贮存区中必须要有铀才能生产核动力潜艇。核动力潜艇是一种能在水底下潜航数个月之久的海上舰艇，这可能是因为潜艇并非以柴油发电机做为动力，而是以核能为动力。核动力潜艇通常装备了核导弹和反潜导弹，对于积极发展核武的国家来说，这又是一个新的威胁。由于这些机动且几乎完全无法被侦测到的潜艇可以悄悄地接近到距离目标仅数十英里处，因此敌国在面对核武器攻击时的反应时间可能只剩下区区几分钟。任何主要是以地面导弹发射系统为依赖的国家，可能在还没有机会发射报复导弹之前就已遭到重创，完全无法反击。这种不平衡会马上经过修正，因为所有宣称具有核武器的国家迟早都会建立好一支核武攻击潜艇舰队。由于核动力潜艇太难侦测，因此也只有核动力潜艇能够发现敌方的核动力潜水艇。

核潜艇有两种：弹道导弹核潜艇和攻击型核潜艇，它们的使命不同，所载的武器也不相同。

弹道导弹核潜艇以弹道导弹为主要武器，用地对陆上战略目标实施核袭击。弹道导弹核潜艇一般都比较大，水下排不量达到8000~26000吨，最大航速20~27节，最大下潜深度300~400米，自给力为60~90天，可携带 12~24枚弹道导弹，装4~6鱼雷发射管。其特点是隐蔽性能好，突出威力大，是美俄、法三国三位一体战略核力量的组成部分。发展趋势是：改进惯性导航系统，提高潜艇定位精度；采取降低噪声和吸声措施，增强隐蔽性；壳体采用高强度合金材料制造，以加在下潜深度。

攻击型核潜艇以巡航导弹和鱼雷为主要武器，用于攻击高价值地面目标、潜艇和水面舰。攻击型核潜艇水下排水量在2600~9000吨不等，下潜深度300~600米，最大可达900米，航速低的约25节，最高可达24节，续航力数万至数十万海里，自给力60~90天。一艘潜艇可携带8-24枚巡航导弹、20余枚鱼雷。这种潜艇的特点是，水下航速高，机动性好，下潜深度大，攻击力 强，但在浅水区活动容易暴露。在海湾战争中，美军从“洛杉矶”级攻击型核潜艇发射数十枚“战斧”巡航导弹，攻击伊拉克境内目标。目前美、俄、英、法等国的海军都装备有攻击型核潜艇，共180余艘。攻击型核潜艇的发展趋势是：进一步降低口音，增大下潜深度，提高水下探测能力和具有攻击多种目标的能力。