查塔姆伯爵威廉·皮特是被称为“钻石皮特”的托马斯·皮特之孙。托马斯·皮特曾经是个水手，但是在东印度发了财，他到处搜罗钻石，曾经找到过世界第二大的钻石，后来这颗钻石被高价卖出，曾经被拿破仑所拥有。
托马斯·皮特发家以后，依靠着自己的财富，使他的子孙里出了许多议员，而威廉·皮特就是其中一个。老皮特也是次子，没有权利继承遗产，但是年轻时他受到了良好的教育，他在伊顿公学和牛津大学上学，这两者他都不喜欢，所以他的孩子们后来没有上公学，而小皮特被送到了剑桥大学。老皮特曾经有过四年的军旅生活，这对培养他的军事才能起到很好的作用，使他领导英国在七年战争和与法国争夺北美殖民地的战争中取得了胜利。
老皮特27岁当上议员，他靠自己出色的演说才能和卓越的见识获得了很高的声望，并且为英国赢得了战争。但是他跟国王的关系是不大好的，在他政治生涯的早期，他经常抨击乔治二世的政策，但是他在七年战争中维护了国王在汉诺威的利益，这使他跟国王的关系得到了改善，然而好景不常，国王很快去世，他的孙子乔治三世继位，这位在英国长大，从小被他的原是德国公主的母后教导要做一个真正国王的新君主，不能容忍老皮特在内阁中独断专行的作风，最后皮特在国王和舆论的双重压力下被迫辞职。
后来的内阁也并未让乔治三世感到满意，1766年，老皮特接到国王的邀请让他组阁，这时候的老皮特却已经过了他精力最旺盛的时期，不仅如此，他因为痛风的折磨扰乱了他的精神和体力，几乎无法胜任首相的工作，1768年，病魔缠身的老皮特黯然辞职。在老皮特的首相任内，他接受了查塔姆伯爵的封号，这对他来说是一个重大失误，首先这影响了他作为一个“伟大的平民”的声誉，其次，作为一个贵族，他就无法在下院进行辩论，无法发挥他口才的优势。但是作为一个贵族，接受国家的年金，这对于没有什么财产的皮特一家来说可以说是期待的甘霖。
皮特于1754年迎娶了他的朋友和支持者坦普尔伯爵的妹妹赫丝特·格伦维尔。格伦维尔家族也是当时英国政坛非常显赫的家族，赫丝特的另一个哥哥乔治·格伦维尔也曾经当过首相，而他的儿子威廉·格伦维尔勋爵，也就是小皮特的表弟，在小皮特死后继任成为首相。赫丝特全力支持着她身患重病的丈夫，并且为他生下了5个孩子。
在老皮特生命的最后十年，他的生活在教导孩子和时断时续的政治活动中度过。他极力反对英国对北美殖民地的税收政策，支持北美“无代表不纳税”的权利。1778年4月7日，老皮特由小皮特和女婿梅恩勋爵搀扶着，来到上院就美国独立战争发表演说。在后来的辩论中，老皮特试图起身答辩，但却倒了下去；一个月后老皮特去世。
老皮特身后留下了大笔的债务，议会通过议案为老皮特偿清了债务，并且为查塔姆伯爵夫人提供了一笔年金。长子约翰继承了爵位和遗产，但作为次子的小皮特就只能得到每年250－300磅的收入。6月9日，在威斯敏斯特大教堂人们为老皮特举行了隆重的葬礼，由于约翰在海外执行任务，小皮特承担了主要承丧人的责任。
