杜延年，京兆杜陵（今陕西长安）人。武帝时御史大夫杜周少子，杜周为武帝时著名酷吏，长子、次子分别为河南 、河内太守，也以苛酷闻名，杜延年为杜周第三子，也从小学习法令，唯行法尚宽大，不与父兄相同。

昭帝时，霍光执政，以杜延年明习法令辟其为僚属。元始四年（前83），率南阳士卒平定益州蛮反叛，升谏大夫。杜延年见国家过份奢侈，向大将军霍光进言：“年岁比不登，流民未尽还，宜修孝文时政，示以俭约宽和，顺天心，说（同悦）民意，年岁宜应。”元凤元年（前80）桑弘羊、上官桀与霍光争权，有稻田使者燕苍告桑弘羊等谋反，先告诉大司农杨敞，杨敞怕事，托病不出。再告诉杜延年，杜延年遂告变。最终桑弘羊、上官桀等下狱处死，家族也被诛灭，而杜延年由此为霍光赏识，以“首发大奸”受封为建平侯，不久迁官太仆加右曹，给事中。

当时制度，吏民上书言事，霍光以领尚书先看（实际上霍光是先行披阅），遇有不好的，可压下不报。皇帝读后再由尚书交由丞相、御史大夫二府斟酌处理，治罪则交廷尉。而霍光每处理奏章，每有疑惑，则咨询于杜延年，杜延年评其否，则压下不报。奏章由尚书下发除交丞相、御史大夫外，并交杜延年的官署太仆寺，每有异议，则由杜延年与丞相御史大夫共议处理。终霍光一世，杜延年入侍皇帝，出参朝议，尊贵无比。霍光尚严，而杜延年以宽为补，多所匡救，丞相田千秋也曾赖其说项才免于得罪。

汉宣帝地节四年（前66）七月，霍禹等谋反被诛，杜延年也以霍氏旧人为宣帝寻事黜退。后任北地太守，“选用良吏，捕击豪强，郡中清静”，改任西河太守，政绩卓著，滞位于此很久不得升迁。丞相丙吉死的时候，荐杜延年才任丞相。丙吉为汉世名相，且有恩于宣帝，素为宣帝敬重，宣帝遂依言召杜延年为御史大夫（当时惯例以御史大夫为副丞相，终西汉一代只有曹参例外，所以御史大夫实际上就是未来丞相）。

最终杜延年死于御史大夫任上，谥为敬侯。 著有《杜延年律章句》（小杜律）流于世。

延年字幼公，亦明法律。昭帝初立，大将军霍光秉政，以延年三公子，吏材有余，补军司空。始元四年，益州蛮夷反，延年以校尉将南阳士击益州，还，为谏大夫。左将军上官桀父子与盖主、燕王谋为逆乱。假稻田使者燕仓知其谋，以告大司农杨敞。敝惶惧，移病，以语延年。延年以闻，桀等伏辜。延年封为建平侯。

延年本大将军霍光吏，首发大奸，有忠节，由是擢为太仆、右曹、给事中。光持刑罚严，延年辅之以宽。治燕王狱时，御史大夫桑弘羊子迁亡，过父故吏侯史吴。后迁捕得，伏法。会赦，侯史吴自出系狱，廷尉王平与少府徐仁杂治反事，皆以为桑迁坐父谋反而侯史吴臧之，非匿反者，乃匿为随者也。即以赦令除吴罪。后侍御史治实，以桑迁通经术，知父谋反而不谏争，与反者身无异；侯史吴故三百石吏，首匿迁，不与庶人匿随从者等，吴不得赦。奏请复治，劾廷尉、少府纵反者。少府徐仁即丞相车千秋女婿也，故千秋数为侯史吴言。恐光不听，千秋即召中二千石、博士会公车门，议问吴法。议者知大将军指，皆执吴为不道。明日，千秋封上众议，光于是以千秋擅召中二千石以下，外内异言，遂下延尉平、少府仁狱。朝廷皆恐丞相坐之。延年乃奏记光争，以为「吏纵罪人，有常法，今更诋吴为不道，恐于法深。又丞相素无所守持，而为好言于下，尽其素行也。至擅召中二千石，甚无状。延年愚，以为丞相久故，及先帝用事，非有大故，不可弃也。间者民颇言狱深，吏为峻诋，今丞相所议，又狱事也，如是以及丞相，恐不合众心。群下讙哗，庶人私议，流言四布，延年窃重将军失此名于天下也！」光以廷尉、少府弄法轻重，皆论弃市，而不以及丞相，终与相竟。延年论议持平，合和朝廷，皆此类也。

国家承武帝奢侈师旅之后，数为大将军光言：「年岁比不登，流民未尽还，宜修孝文明政，示以俭约宽和，顺天心，说民意，年岁宜应。」光纳其言，举贤良，议罢酒榷、盐、铁，皆自延年发之。吏民上书言便宜，有异，辄下延年平处复奏。言可官试者，至为县令，或丞相、御史除用，满岁以状闻，或抵其罪法，常与两府及廷尉分章。

昭帝末，寝疾，征天下名医，延年典领方药。帝崩，昌邑王即位，废，大将军光、车骑将军张安世与大臣议所立。时，宣帝养于掖廷，号皇曾孙，与延年中子佗相爱善，延年知曾孙德美，劝光、安世立焉。宣帝即位，褒赏大臣，延年以定策安宗庙，益户二千三百，与始封所食邑凡四千三百户。诏有司论定策功：大司马大将军光功德过太尉绛侯周勃；车骑将军安世、丞相杨敞功比丞相陈平；前将军韩增、御史大夫蔡谊功比颍阴侯灌婴；太仆杜延年功比朱虚侯刘章；后将军赵充国、大司农田延年、少府史乐成功比典客刘揭，皆封侯益土。

延年为人安和，备于诸事，久典朝政，上任信之，出即奉驾，入给事中，居九卿位十余年，赏赐赂遗，訾数千万。

霍光薨后，子禹与宗族谋反，诛。上以延年霍氏旧人，欲退之，而丞相魏相奏延年素贵用事，官职多奸。遣吏考案，但得苑马多死，官奴婢乏衣食，延年坐免官，削户二千。后数月，复召拜为北地太守。延年以故九卿外为边吏，治郡不进，上以玺书让延年。延年乃选用良吏，捕击豪强，郡中清静。居岁余，上使谒者赐延年玺书，黄金二千斤，徙为西河太守，治甚有名。五凤中，征入为御史大夫。延年居父官府，不敢当旧位，坐卧皆易其处。是时，四夷和，海内平，延年视事三岁，以老病乞骸骨，天子优之，使光禄大夫持节赐延年黄金百斤、酒，加致医药，延年遂称病笃。赐安车驷马，罢就第。后数月薨，谥曰敬侯，子缓嗣。