李映庚生前，除在政界是有一定影响外，在新的军乐方面亦颇有建树。李映庚的音乐功底是在少年时期打下的。清朝末期，苏北地区昆曲颇为流行。李映庚青年时就喜好昆乐，他和其弟李燕卿经常相聚一堂，弹唱切磋技艺。他们精通音律，步入仕途以后，从政之余，仍以吟唱昆曲为乐。他的昆曲唱得很好，在北方昆曲界颇有名气，著名京昆名伶陈德霖和王瑶卿早年都曾随他学过昆曲。光绪二十二年（1896），清政府因“中法战争”、“甲午战争”，屡受外国列强的武力胁迫，意欲扩充军备以自强，任命袁世凯为新建陆军督办，于天津东南70里处的小站主持训练新军――武卫右军。

李映庚当时任天津知府，因他通晓音律，袁便请他主持，从西欧买回一批钢管乐器，仿德国陆军的建制，为新军创建了一支军乐队，并在天津成立“军乐传习所”，李映庚兼任所长，新授军乐。起初，他指导新军乐队用铜管乐演奏了法国革命歌曲《马赛曲》，气势雄壮，震撼人心，深得慈禧太后赏识，并奖给他一些银两。为鼓励乐队队员刻苦训练，他当即把全部银两分给队员，自己分文不留。此举遭到新军雇用的西洋乐队忌恨，遂集体离去，企图胁迫李映庚屈服。李映庚决心以自己培训的中国乐队代替西洋乐队，以反帝爱国军乐代替西洋军乐。

清光绪三十一年（1905年）正月，李映庚将部分昆曲曲牌化简，运用昆曲的“同场”唱法，按拍形成进行曲的节奏。历时三个月，创作出军歌10余阕，这是李映庚的一大创举。昆腔自形成至此，已成500余年，不外乎在歌楼舞榭，供人茶余饭后欢娱而已。而此时，李映庚将它的曲牌运用到军乐中去，以其民族特有旋律让士兵吟唱，借以激劢斗志，振奋军威，为反抗帝国列强的侵略起到了积极的作用。光绪三十四年（1908），李映庚在正定知府任上，深恐旧稿因年久而散失，于是收拾历年旧稿加以整理，分为四卷。卷一为表，计有《中外字谱表》、《中外律吕表》、《中外律吕旋宫表》；卷二为配词乐谱，乐谱全部用我国传统的“工尺谱”记写，计有《神武颂》、《升旗颂》、《望阙吟》、《飨宾歌》、《飨士歌》、《军宴歌》、《军祷歌》等7首共20阕；卷三为军中散曲，也是配词乐谱，计有《男儿汉歌》、《宝刀歌》、《铁血歌》、《从军行》等10首共43阕；卷四有谱无词，为军中礼乐，计有《军中迎送之乐》、《军中行礼之乐》、《军中走队之乐》、《军中定席之乐》、《军与军相遇致敬之乐》等5首。卷二、卷三的曲谱下均注明用中乐伴奏或用西洋乐伴奏，卷四的“军中礼乐”则注明全部用西洋乐器演奏。过去所用的昆腔曲牌，在李映庚的手中，一跃而变为激励将士斗志奋而保家卫国的精神武器。至清宣统元年（1909）春，上述四卷书题名《军乐稿》，石印出版。《军乐稿》成为我国近现代军事史上第一部军乐专著，而李映庚，也当之无愧地成为我国近现代军乐的创始人。