在当时拜上帝会员中，天养是一个组织者。他深目长髯，身材雄伟，金田起义时，已经五十多岁，剽悍绝伦，初授御林侍卫，在太平军中，号称骁将。

太平天国癸好三年二月，建都天京，升殿左九指挥。六月，升殿左一检点。十月，升秋官又正丞相。这年秋，太平军在湖北田家镇大破清兵，冬克安徽庐州，天养都立功。甲寅四年正月，天养自湖北黄州绕道出堵城清军大营後，纵火焚攻，人民群起助战，包围清营，大败清兵，清湖广总督吴文熔自杀死。天养乘胜向武昌、大冶、咸宁、嘉鱼、蒲圻、通城一带进军，钟人杰天地会馀众纷纷加入军中。三月，命与韦俊、林绍璋等攻湖南。天养连克岳州、常德、澧州，而林绍璋在湘潭覆败，于是全军都退，天养留守岳州。

六月，曾国藩带湘军水陆师分三路来犯，天养在新墙、君山、雷公湖迎战都不胜，退出岳州，在城陵矶大战，互有伤亡，连战不决，曾国藩被拒不得东下。

七月，曾国藩调登州镇总兵陈辉龙、广东游击沙镇邦带广东水师到。初四日（夏历七月十六日），陈辉龙发炮，声震山浦，直薄城陵矶。湘军水师将领褚汝航、夏■等同时合队来犯，时敌居上游，南风大作，水急风顺，船行如飞。但他们进易退难，犯水战大忌。天养看见敌人失算，他立刻先出小队与战，而潜伏大队在旋湖港，既接战，即诈败走下游。敌人中计，沙镇邦督头队当先，陈辉龙继进，风顺不能止，船身重大，在漩涡激流中搁浅起来。天养就带舢板来攻击，旋湖港潜伏船都出。斩陈辉龙、沙镇邦。褚汝航、夏■来救，天养复斩褚汝航，夏■也被打伤落水死。这时候，曾国藩湘军水师初建立，自吹精练，陈辉龙、褚汝航是他的大将，一朝都给天养打死，敌水师都丧胆。

初六日（夏历七月十八日），天养乘胜带三千人从城陵矶登岸，打算扼险扎营。未成，曾国藩陆军大将塔齐布率军掩到。天养一见塔齐布在阵前指挥，就想到林绍璋在湘潭被覆败的仇恨，怒从心头起，忍不住一时的愤恨，单身冲入敌阵，直取塔齐布，大声叱说：「塔妖！我来要尔命」！挺矛直刺，中塔齐布坐马，抽矛再刺，用力过猛，失足翻倒，清兵拥至，死在敌人乱刀下。过两月，而武、汉失。

辛酉十一年正月十五日，幼主下诏与卢明信同时追封义爵，诏说：「大功大赏不可忘，明信、添养封义爵，奖其贞草（心）对爷皇。今特褒封卢明信为天朝九门御林■天义，曾添养为天朝九门御林沁天义，以酬其未团前功也」。卢明信事迹不详，当是功臣，故得与曾天养同日追封。

曾天养在西征诸将里面，是最著名的一员大将。他在西征战役中，屡建大功，漩湖港之役，以败军之馀，竟能出奇制胜，以劣势胜优势，覆败敌人水师，杀其大将，不仅沉重地打击敌人的凶焰，而且惊破敌人的心胆。乃不忍一时的愤恨，忘临敌轻则败的教戒，使身死军败，给太平天国军事以重大的损失。在天养战死後，曾国藩向清廷奏报说：「至十八日一战，当逆焰方张之会，立挫凶锋，人心大定」，又说：「曾天养殁後，胁从者始敢逃散，数以万计，该匪关系贼势盛衰」。从反革命的奏报中，可见天养的死，关系到双方胜负的转移，其重大一至於此。不少战史告诉过我们：作为一个司令员，决不应该轻举妄动，去从事一种特殊的活动，必须对全体有负责的观念，要把他指挥的军队看做全体中的一部分。因为他个人的冒险行动，有时会给他的军队造成极大的不幸，而他的军队的挫败，就必然影响到全体，有时甚至於会到不堪设想的地步。天养正是犯了这一种大错误。