时间优惠率对生态经济评价有重要意义。根据西方的资本生产力理论,把现在价值一元的资源投入生产中去,直到将来t年为止,会产生类似
复利的
效益。因此,在生态经济评价中
贴现率的作用与市场中的
利率相似,个人为了提供投资,不得不放弃现在的消费,而由
利息的收入得到补偿。一般来说,银行的平均
利率决定着市场
贴现率的水平,并实际上起着市场
贴现率的作用。李特尔-米尔利斯方法以社会的生产率为
贴现率。因此,
社会贴现率大体上等于
资本的
机会成本。
社会贴现率通常应用于对公共工程的评价,它衡量社会的取舍。
社会贴现率一般应低于私人利率。因为,
贴现率反映投资者愿意承担风险的程度,投资者如果是社会,则承担风险相对来说比私人要小,这就是为什么
社会贴现率较低的原因。使用低
贴现率的另一条理由是,保护自然资源的价值。例如,社会认为日益稀缺的森林资源之未来使用价值,将高于眼前的
消费价值,这就意味着它是一项负值的
贴现率(即
未来值高于
现值)。