物质旋光度是一常数，通常用旋光度同特定化合物的比值。物体具有旋光性，其结构不能具有空间反演不变的性质。对于分子可以随机朝向的多晶或者溶液，分子必须具有手征性。
由于有机分子本身的手征性导致的旋光性称为内旋光，内旋光分为左旋光和右旋光性，但如果一种物体内部同时具有左右旋光或物体分子本身结构具有相反的手性，则物体不表现旋光性。由于物体内部同时具有左右旋光的分子而不表现旋光性称为外消旋性，而分子本身结构具有相反的手性而不表现旋光性称为内消旋性。
另外，部分配合物分子也会具有旋光性。可以类比有机物进行计算。