文盲的标准，依一个国家经济条件和文化水平而定。多数国家规定只会读不会写者为文盲。在中国，为了有计划地开展扫盲工作，把识字500个以上但未达到扫盲标准的人定为半文盲。
公式为：文盲率=12岁（或15岁）以上的文盲人数/12岁（或15岁）以上的总人口数*100%
文盲率指标除按两性合计人口计算外，按男女分别计算也具有重要意义，许多国家女性不识字或识字很少的比重超过男性。其原因是由政治、社会、经济、伦理、习俗等多种因素造成的。文盲率的高低不仅标志着一个国家文化教育普及和发达程度，而且也反映一个国家经济发展程度。文盲率在世界各国的差距比较大。